La ganadería, agricultura y los asentamientos humanos están acabando con los hábitats de diversas especies, entre ellas, el tepezcuintle (mejor conocido como Jaleb, en maya), una especie que, aunque no es endémica de la península de Yucatán, habita en la zona, así como desde el sur de México, pasando por Centroamérica desde Paraguay hasta el norte de Argentina.
Esta especie de roedor no está catalogada en riesgo dentro de la NOM-059-SEMARNAT, sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la sitúa en la lista roja dentro de la categoría menor preocupación debido a la intervención humana en su hábitat.
La bióloga Silvia Hernández Betancourt, profesora investigadora de la Universidad Autónoma de Yucatán (UADY), explicó que esta especie tiene gran importancia por el consumo de su carne, así como el esparcimiento de semillas que realiza.
El jaleb vive en las selvas de la península de Yucatán, en especial en reservas naturales cercanas a cuerpos de agua, lugares a los que pueblos cercanos acuden para practicar la cacería, siendo esta una de sus especies favoritas para la actividad, vulnerando a los tepezcuintles, motivo que, considera, también contribuye para que sus poblaciones disminuyan.
Además de ser una especie de consumo humano, también son importantes en las dietas de varios animales carnívoros, como los ocelotes, jaguarundis, jaguares y pumas, además, ocasionalmente tayras y coatíes.
Otra de sus funciones ecológicas es distribuir semillas, aunque la especialista informó que lo hacen en mayor medida otras especies como ratones, murciélagos y aves, por lo que algunas personas de localidades procuran darles las condiciones para que sobrevivan.
Desde su proyecto en el Laboratorio de Ecología Animal para el Centro Interdisciplinario de Investigación para el Desarrollo Integral Regional, opinan que “el conocimiento que se tiene sobre agutíes y tepezcuintles aún es limitado, por lo que se requieren estudios detallados sobre su biología y ecología con el fin de diseñar estrategias efectivas para el manejo y conservación, no sólo de ellos, sino probablemente de los bosques tropicales”.
